Un moment du Panthéon : William Prince se remémore sa rencontre fortuite avec Neil Young

27 mars 2025

Par Karen Bliss

Le musicien folk William Prince, lauréat d’un prix JUNO, était déjà en pleine ascension lorsqu’il s’est produit au gala du Panthéon des auteurs et compositeurs canadiens à Massey Hall, à Toronto, en 2017, l’année où Bruce Cockburn et Neil Young ont été intronisés. Il n’avait alors qu’un seul album à son actif, Earthly Days (2015). Une rencontre fortuite avec Neil Young dans un escalier en coulisses l’a mené à faire les premières parties du légendaire artiste de Harvest. Aujourd’hui, Prince est lui-même en tête d’affiche à Massey.

Les deux dernières années ont été marquées par de grands moments pour cet artiste manitobain de 39 ans. La réception de son quatrième album, Stand In The Joy (2023, Six Shooter Records), lui a valu environ 20 dates avec le duo américain The War and Treaty, un prix JUNO 2024 pour l’album de musique roots contemporaine de l’année, une performance télévisée lors du gala, une tournée canadienne à guichets fermés dans des salles prestigieuses, une bourse d’auteur-compositeur John Prine 2024 (et une première apparition au Newport Folk Festival aux côtés de Hozier, Allison Russell, Joan Baez, Mavis Staples, entre autres). L’année s’est conclue en novembre avec le prix Allan Slaight Music Impact du Canada’s Walk of Fame.

Karen Bliss a rencontré Prince pour revenir sur ce moment décisif au Panthéon, l’honneur d’une nomination JUNO comme auteur-compositeur, la vie dans un état d’esprit créatif, et la révélation qu’un nouvel album est déjà prêt.

Peux-tu raconter ton anecdote avec Neil Young, et comment ta performance au gala 2017 du Panthéon des auteurs et compositeurs canadiens a-t-elle influencé ta carrière ?

J’étais là pour Bruce Cockburn ce soir-là, et mon amie Elisapie Isaac chantait avec moi. J’ai interprété « Stolen Land » de Bruce pour lui rendre hommage. Rien que ça, c’était déjà énorme. C’est le genre de moment où tu as la chanson en tête mille fois avant de monter sur scène. Tu la répètes encore et encore. C’est différent quand tu interprètes la chanson de quelqu’un d’autre, ses intonations, ses paroles… Tu ne veux pas te tromper d’un seul mot, surtout lors d’une soirée aussi importante qui rend hommage aux auteurs-compositeurs.

J’étais encore relativement nouveau sur la scène publique à ce moment-là. J’avais été invité après quelques murmures positifs les années précédentes. Personne ne savait si Neil serait vraiment là. C’était un secret. Il y avait une rumeur selon laquelle il allait pouvoir venir. Et puis, tout à coup, il était là.

Et il se trouve que, par hasard — c’était le destin — Neil et moi nous sommes retrouvés dans l’escalier en coulisses en même temps, juste avant de monter sur scène à Massey Hall. Parfait timing cosmique. On m’éloignait pour me préparer, et c’était un peu dommage parce que Bruce devait partir. Il n’a pas pu voir ma performance puisqu’il devait se préparer à monter sur scène pour son discours. Et je pense que Neil descendait simplement les escaliers pour aller s’asseoir.

Donc, Bruce part, je chante, je pars, Neil arrive.

J’ai une perspective assez unique sur cette soirée-là, parce que j’ai chanté, Neil était là, et il m’a dit que ça l’avait vraiment touché. Puis il m’a pris dans ses bras — grand geste, bras ouverts — et m’a donné une longue accolade et une tape dans le dos. On a discuté un peu. Je ne voulais pas lui demander de photo ou quoi que ce soit [rire].

As-tu aussi connecté avec Bruce ?

On a chanté la chanson, c’était spécial et puissant, et ça m’a mis sur le radar de Bruce, j’imagine. On a discuté après et je l’ai remercié.

Pour ajouter à cette soirée, j’étais ensuite au festival Summerfolk [à Owen Sound, en Ontario], organisé par James Keelaghan, un autre grand auteur-compositeur canadien. Et là, en allant acheter une bouteille de vin à la SAQ, je tombe sur Bob Young, le frère de Neil.

Tu l’as reconnu grâce au film Journeys ?

Non, j’avais rencontré Bob en tournée quand j’ai fini par faire les premières parties de Neil. Je crois que c’était lors du show à Philadelphie — ils avaient organisé un grand dîner familial en coulisses. Il y avait peut-être un des enfants de Neil, et Bob était là, avec d’autres membres de la famille. Je l’ai connu à ce moment-là, et il m’a reconnu tout de suite. C’était drôle, il m’a raconté toute l’histoire que je viens de te dire. Il m’a dit : « Je me souviens de cette soirée. Tu étais super. J’étais assis à côté de Neil dans la salle, et il m’a dit : “Il faut donner du travail à ce gars-là.” » C’est là que tout s’est joué. Tu ne sais jamais qui est dans la salle, ce que ta chanson peut déclencher.

C’est génial. J’ai un faible pour Neil depuis mon adolescence, j’ai essayé de ne jamais rater un de ses concerts. Je ne l’imaginais pas très câlin, pourtant. Comme quoi.

Neil est pur amour, vraiment. Il m’a fait un câlin tous les jours où on s’est croisés, après les balances, après les spectacles. Il me disait : « À demain, William. » Des moments précieux que je n’oublierai jamais.

Et il est toujours sur la route.

Toujours là, à conquérir le monde. J’espère qu’il vivra jusqu’à 150 ans. C’est incroyable. Qu’il continue !

C’est dommage que Bruce ne t’ait pas vu jouer. Juste avant la remise de prix, j’imagine que tu étais nerveux à l’idée d’interpréter sa chanson devant lui.

C’est souvent comme ça dans ce genre de galas. Je suis sûr qu’il l’a vue sur un écran en coulisses. Tout est diffusé partout à Massey, dans les loges et les couloirs. Il a sûrement entendu une partie, mais il devait être assis au centre et a dû partir.

C’était en 2017. Huit ans déjà. Tant de choses se sont passées depuis. Tu as maintenant joué à guichets fermés à Massey Hall, et dans tant de belles salles.

Oui, Massey continue de m’inviter. C’est touchant. J’y ai vécu des moments incroyables. J’ai participé au spectacle de Noël d’Andy Kim (intronisé pour Sugar Sugar en 2006), une ou deux fois. Serena Ryder et moi avons rempli la salle ensemble en avril 2022. Et ce printemps, j’y suis retourné en solo. C’était fou. J’ai grandi en regardant MuchMusic, en rêvant de Toronto et de toutes ces salles mythiques. J’ai commencé au Drake Underground, puis au Dakota. On devait faire le Danforth Music Hall, mais ça a été déplacé au Phoenix Theatre, puis tout a changé à cause de la COVID. Et ensuite je suis revenu, à Massey Hall, le 7 février 2024. C’était incroyable. On dirait que c’est devenu « la » salle maintenant.

L’année dernière a été importante pour toi. Tu as reçu ou été nommé à plusieurs prix. Et le genre musical change tout le temps [rire]. Tu as été nommé pour « album country alternatif » aux CCMA.

Je suis dans la catégorie « country de plus de trois minutes » [rire].

Je trouve que ça collait quand même bien. Les CCMA, c’est assez mainstream. Ça montre que les bonnes personnes là-bas savent qui tu es. Mais ils doivent aussi soutenir l’industrie country radio au Canada. Donc, occuper une place dans ce monde-là, c’était spécial. Je crois qu’un ou deux amis à moi étaient aussi nommés. Bahamas, par exemple. Je pensais vraiment qu’ils allaient gagner, et finalement ils ont donné le prix à un gars bien ancré dans le country [Brett Kissel]. Tant mieux pour lui.

Et les JUNO ? Tu as gagné pour l’album roots contemporain, mais tu étais aussi nommé comme auteur-compositeur. C’est difficile d’être nommé, peut-être même plus que de gagner.

J’ai été vraiment surpris lors de la conférence de presse au TD Music Hall à Massey. Voir mon nom là, c’était un choc. J’ai cru que cette catégorie était hors de portée sans un énorme succès radio, comme « Auteur-compositeur de l’année : The Weeknd + ses six coauteurs » [rire].

Mais ça aurait pu être The Weeknd cinq fois ! Donc être nommé parmi tous les genres musicaux, c’est énorme.

Oui. C’est spécial parce que je me suis toujours défini comme un auteur-compositeur avant tout. Le côté performance et spectacle est venu plus tard. Mon rêve était d’écrire des chansons country pour d’autres. Il n’y avait personne pour les chanter, alors maintenant c’est moi qui les chante [rire]. Tout ce qui m’arrive, c’est un peu du bonus par rapport à cette obsession d’écrire. Alors être dans cette catégorie, la plus grande reconnaissance musicale du pays, c’est immense. Gagner, c’est une chose, mais être nommé, c’est déjà un énorme accomplissement. J’étais sincèrement surpris.

Est-ce qu’on te demande d’écrire pour d’autres maintenant ?

Pas autant qu’on pourrait le croire. J’étais tellement concentré sur ma propre carrière au départ. Maintenant, je collabore un peu plus, et c’est génial. J’ai écrit quelques chansons avec Caley Watts, une artiste montante que mon cousin Alan Greyeyes accompagne. Il ne se dit pas manager, mais il l’aide. Pendant la pandémie, on a écrit ensemble sur Zoom. C’était super.

Ton dernier album est sorti en 2023. Tu as pris une pause après la tournée, ou tu es resté dans un esprit créatif ?

Je vis là-dedans. Je plaisante en disant que je ne prends jamais de pause, parce que même quand je ne fais rien, je pense à une chanson. Je développe ce que j’appelle la « pellicule ». Les nouvelles chansons sont nées juste après Stand In The Joy. Certaines attendaient depuis longtemps. Rien de recyclé, tout est neuf. Et le fait d’être à la maison m’a permis d’en terminer plusieurs. Je n’écris pas beaucoup en tournée. Il y a quelques débuts, dans les hôtels ou avant les balances, mais je termine à la maison. C’est un beau cadeau. On reçoit du matériel brut, et on construit une maison avec.

Et côté thématiques ? Le monde est encore plus fou qu’avant. Y a-t-il des sujets que tu abordes différemment ?

Même depuis 2017, je réalise qu’on a encore beaucoup de chemin à faire. Alors je continue, album après album. Le dernier parlait surtout de la joie et de l’amour qui m’entourent. Maintenant, je me sens prêt à dire des choses encore plus proches de mon cœur et de mes souvenirs. J’admire des artistes comme Jason Isbell ou Tyler Childers, qui évoquent leur région. Moi aussi, j’essaie de refléter mon passé et mon présent, de montrer que je fais face au changement. La croissance personnelle s’infiltre naturellement dans la musique. Et c’est beau de voir le chemin parcouru.

Je continue simplement d’avancer dans ce voyage de tout.

Ce serait un bon titre, ça : Journey of Everything.

Eh bien… l’album est prêt.

Mixé, masterisé ?

Oui, tout est fait. J’ai enregistré 17 chansons et j’ai affiné la sélection. C’est produit par Liam Duncan, alias Boy Golden. Une belle collaboration avec Six Shooter. On est en train de préparer la sortie.

Tu sais quand il sortira ?

Oui [rire].

Une saison, peut-être ?

Dans les saisons à venir. Ça va être fantastique. J’ai hâte de repartir en tournée l’an prochain.

Des objectifs pour ce prochain album ?

Le principal, c’est que cet album est très électrique. Il me donne envie de me lever et de jouer. Et je vais vraiment me concentrer là-dessus : venir avec un groupe complet.

Est-ce que ça bouge, ce disque ?

Oui, c’est vivant. C’est drôle, cette année marque aussi le retour à Highway 61 de Bob Dylan — son virage électrique. C’est une belle énergie. J’ai hâte !