Entrepreneuse musicale dont les enregistrements séduisants de musique celtique et de musique du monde sont toujours très attendus, l’auteure-compositrice-interprète Loreena McKennitt a remporté deux prix JUNO et a été nommée deux fois pour un Grammy. Sa voix de soprano a été qualifiée de « cristalline » et « céleste », et le magazine Zoomer la considère comme « l’un des véritables trésors musicaux de notre pays ».
Les chansons originales de McKennitt et ses arrangements musicaux habiles de classiques de la poésie anglaise et irlandaise comme Lady of Shalott de Tennyson et Stolen Child de W. B. Yeats, relèvent à la fois de la musique du monde, du folk roots et de la vague celtique, avec une finesse classique. Sa musique est à la fois contemporaine et éternelle.
Née au Manitoba en 1957, McKennitt a grandi dans une petite ville où elle a chanté dans une chorale et étudié le piano classique et le chant. En 1975, elle déménage à Winnipeg pour étudier les sciences vétérinaires, mais avant d’obtenir son diplôme, elle se découvre une passion pour la musique celtique et se retrouve bientôt à se produire dans les clubs de Winnipeg.
Depuis lors, McKennitt a poursuivi pendant des décennies une quête de découverte de la musique intemporelle et de l’histoire nomade des Celtes. S’installant à Stratford, en Ontario, en 1981, elle se produit en tant qu’actrice, chanteuse et compositrice au Festival de Stratford, notamment dans La Tempête (1982) et Les Deux Gentilshommes de Vérone (1984). Au printemps 2001, elle est retournée au Stratford Shakespeare Festival en tant que compositrice pour la production acclamée par la critique du Marchand de Venise.
Après avoir appris à jouer de la harpe troubadour, elle s’est lancée, en 1985, dans une carrière musicale solo, fondant son label Quinlan Road et finançant son premier enregistrement, « Elemental », inspiré de l’Irlande, en étant musicienne de rue à Toronto.
McKennitt a décidé très tôt de concentrer son écriture sur sa passion, la musique celtique, plutôt que sur l’écriture de chansons autobiographiques. Après avoir conclu une entente de distribution avec Warner Music Canada et, par le fait même, avec le réseau mondial de Warner, elle a remporté en 1992 son premier JUNO pour l’album multiplatine « The Visit », et la première de trois nominations dans la catégorie Meilleure chanteuse. Un deuxième JUNO dans la catégorie Meilleur album roots a suivi en 1994 pour « The Mask and Mirror », qui explore les liens entre les musiques celte, espagnole et arabe.
Elle enchaînera avec « The Book of Secrets » et son simple The Mummers’ Dance, finaliste aux JUNOs, dont le refrain est emprunté à une chanson traditionnelle de l’Oxfordshire. L’album est devenu son plus performant sur les palmarès en se rendant en troisième position de Billboard et s’écoulant à plus de quatre millions d’exemplaires dans le monde, dont plus de deux millions aux États-Unis. Son succès The Mummers’s Dance a remporté un BMI Award et a été sacré Classique de la SOCAN. L’album propose des fusions créatives combinant claviers, harpe, guitares acoustiques et électriques avec des instruments de musique du monde (bodhrán, bouzouki, kanoun, oud, tabla, etc.) et des instruments de musique ancienne (vielle à roue, viole de gambe, chalemie), mêlant avec imagination le traditionnel et le contemporain. Ses albums suivants, « An Ancient Muse » et « Troubadours on the Rhine », ont tous deux été finalistes aux Grammy Awards.
McKennitt a vendu plus de 14 millions de disques dans le monde entier. Disponibles dans plus de 40 pays, ses albums ont été salués par la critique internationale et ont été certifiés Or, Platine et multi-Platine dans 15 pays sur quatre continents, dont le Canada, les États-Unis, l’Australie, la Nouvelle-Zélande, le Brésil, la France, l’Espagne, l’Italie, la Turquie et la Grèce.
Son parcours d’exploration musicale l’a amenée à se produire au Mariposa Folk Festival, à l’Expo 85 au Japon, au Royal Albert Hall de Londres, au Edinburgh Festival d’Écosse, à la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques d’hiver de Vancouver, au Carnegie Hall, à l’Istanbul Jazz Festival, à une représentation de commande royale pour la reine Elizabeth à Winnipeg et au Mémorial national canadien de Vimy en France.
Lorsqu’elle enregistre des chansons et des poèmes traditionnels, McKennitt respecte leur authenticité. Elle se pose la question « Comment puis-je soutenir cette œuvre d’art déjà existante de manière à ce que je ne puisse que l’enrichir? » Et lorsqu’elle enregistre son propre matériel, elle explique « Je développe une image, comme une photo dans mon esprit, qui devient le point de référence pour ensuite aller en studio ». Elle est convaincue que la musique a le pouvoir de communiquer, d’être un pont entre les cultures et les langues.
Parmi les nombreuses distinctions de Mme McKennitt, citons l’Ordre du Canada et l’Ordre du Manitoba, le Western Canadian Music Awards Lifetime Achievement Award et le Billboard’s International Creative Achievement Award. Elle continue de contribuer à diverses initiatives civiques et caritatives. En tant que fondatrice du Cook-Rees Memorial Fund, elle a recueilli plus de 4 millions de dollars pour des initiatives de sécurité aquatique. Elle a également fondé le Falstaff Family Centre, un centre communautaire et une ressource pour les familles et les enfants de Stratford et du comté de Perth, en Ontario. Récemment, elle a lancé l’organisation Wise Communities Stratford pour encourager l’engagement civique. Elle est actuellement colonelle honoraire de l’Aviation royale du Canada et a reçu en 2019 la Décoration des Forces canadiennes (CD) pour 12 années de service.
En 2010, elle a lancé l’album « The Wind that Shakes the Barley ». Composé de chansons celtiques traditionnelles, cet album est un retour aux sources émouvant et inspirant. Son enregistrement en spectacle « Troubadours on the Rhine », paru en 2012, a reçu une nomination aux Grammy Awards. Son plus récent enregistrement studio, « Lost Souls », explore un large et audacieux éventail d’influences allant de la musique celtique et du Moyen-Orient à la poésie de Yeats et Keats et à avec des instrumentations incluant le nyckelharpa et même une fanfare militaire. « Live at the Royal Albert Hall » a été enregistré lors de sa tournée en 2019 et on y retrouve des chansons de « Lost Souls » ainsi que d’autres succès adorés du public. En 2021, Loreena McKennitt a marqué le 30e anniversaire de son album « The Visit » avec le lancement d’un Definitive Edition incluant des documents d’archives.
Le plus récent enregistrement de McKennitt, « Under a Winter’s Moon », a été enregistré en direct à Stratford, au Canada, en décembre 2021. L’album comprend 15 chansons saisonnières interprétées par McKennitt, entrecoupées de lectures sur le même thème.
Loreena McKennitt a choisi une approche prudente en ce qui a trait à l’impact de la technologie sur la capacité des créateurs à gagner leurs vies. L’ancien président de Music Canada, Graham Henderson, en lui remettant le prix Artist Advocate Award, a déclaré : « depuis le jour où elle a choisi de conserver la propriété de ses bandes maîtresses et de faire les choses à sa façon, elle a été une défenseuse passionnée et dévouée des droits des musiciens ».
