C’est en exerçant l’obscur métier d’inspecteur de papiers peints que l’auteur-compositeur Mark Gane a eu l’idée qui a donné naissance à la chanson new wave primée Echo Beach. Guitariste et étudiant en art, Gane est, avec sa partenaire, la chanteuse Martha Johnson, l’un des membres fondateurs du groupe populaire Martha and the Muffins. Le magazine Rolling Stone a d’ailleurs inscrit le groupe sur sa liste des 50 plus grands artistes canadiens de tous les temps publiée en 2023.
Gane a écrit le nostalgique premier couplet de la chanson pendant qu’il rêvassait au travail à l’usine de papier peint où il inspectait la production pour s’assurer qu’elle ne comportait pas de défauts. Il s’ennuyait, vraiment, vraiment beaucoup. Comme il l’a un jour expliqué à Songwritingmagazine.co.uk, « vous comprendrez que ce n’était pas exactement de l’astrophysique, alors je pouvais constamment rêvasser même pendant que je travaillais. C’était un bon deux ou trois ans avant que j’écrive la chanson en tant que telle, mais c’est là qu’est née l’idée derrière cette chanson. »
L’évocatrice Echo Beach n’était que la troisième chanson qu’écrivait Gane et elle est devenue le premier simple du groupe. Comme il le dit lui – même, « je ne savais rien au sujet de l’écriture de chansons pop, car je venais du monde de l’improvisation expérimentale ; c’est sans doute pour ça qu’il n’y a pas de refrain avant la toute fin de la chanson. » Echo Beach s’ouvre sur un riff de guitare en boucle insistant et hypnotique, suivi de la voix sobre et rêveuse de Johnson qui dépeint l’image d’une jeune employée qui s’ennuie. Ajoutez à tout ça l’excellent jeu d’Andy Haas au saxophone, et vous avez la recette parfaite pour que le public l’adopte rapidement comme ce fut le cas à l’époque. Gane se souvient que le groupe jouait très souvent sur la scène musicale de Queen Street West à Toronto. « Dès le début, les gens raffolaient d’Echo Beach… La chanson avait de toute évidence un petit je ne sais quoi. »
C’est en 1979 que Martha and the Muffins signe un contrat avec le label Dindisc de Virgin Records et enregistre Echo Beach dans un studio près d’Oxford, en Angleterre, avec le producteur Mike Howlett. Leur album New Wave « Metro Music » est d’abord sorti au début de 1980 au Royaume-Uni, en Europe et en Australie et, lorsqu’il est finalement sorti au Canada, il s’est classé au cinquième rang des palmarès RPM et CHUM. Malgré l’enthousiasme un peu partout sur la planète, Echo Beach ne s’est pas classé aux États-Unis, bien que les chansons ultérieures du groupe s’y soient bien vendues.
Echo Beach et « Metro Music » ont tous deux été certifiés or avant la fin de l’année 1980, ce qui leur a valu le JUNO du simple de l’année en 1981, ainsi qu’une nomination pour le groupe le plus prometteur de l’année en 1981 et en 1982.
Depuis, non seulement la chanson a-t-elle été reprise par de nombreux artistes, mais le terme « Echo Beach » est devenu une expression utilisée dans le monde entier. « L’un des aspects les plus étonnants du métier d’auteur-compositeur est la façon dont cette chanson s’est inscrite dans divers mèmes culturels. » (possibly examples/links here if room?)
Martha and the Muffins a également proposé des versions alternatives du succès, dont notamment une version acoustique à l’occasion de son 30e anniversaire.
Echo Beach a été sacré Classique de la SOCAN en 2012.
Martha Johnson résume ainsi l’attrait universel de la chanson pour le label dub Echo Beach : « La réinvention de Echo Beach par tant d’artistes apporte une nouvelle vie et un nouveau public à la chanson. Après tout, on a tous envie de retourner à la plage, non? »
Mark Gane, lauréat de prix JUNO et CASBY, a été influencé par l’avant-gardiste groupe rock anglais Roxy Music et par les compositions de Bryan Ferry. Il a également coproduit l’album pour enfants « From the Tree House » avec Martha Johnson, projet qui sera primé d’un JUNO. Leur chanson Black Stations/White Stations s’est rendue jusqu’en 2e position des palmarès dance aux États-Unis. Gane et Johnson composent de la musique à l’image et Gane crée et expose ses œuvres d’art visuel.
