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« Nous nous réunissions chaque jour pour travailler et Dylan nous rendait visite. Il m’a filé les paroles dactylographiées de This Wheel’s On Fire… »
This Wheel’s On Fire
  • Année de l'intronisation: 2017
  • Année de composition: 1967
Auteurs-compositeurs
Bob Dylan [Robert Zimmerman] Lyricist
© Photo Credit Elliott Landy
Richard [Rick] Danko Auteur-compositeur
© Photo Credit Elliott Landy
Artistes
Ian and Sylvia
Serena Ryder
Rod Stewart
Elvis Costello
Kylie Minogue
DJ Double D
Guster
The Band
L’énigmatique This Wheel’s on Fire était l’une des pièces clés du très marquant premier album de The Band, « Music from Big Pink ». Elle est d’autant plus marquante qu’elle a été écrite par le bassiste du groupe, Rick Danko, en compagnie du légendaire Bob Dylan.

Diplômé de l’école à la dure de Ronnie Hawkins, The Band était devenu le groupe d’accompagnement de Dylan. C’est avec ce dernier que This Wheel’s On Fire a été enregistrée au printemps 1967 dans une maison louée baptisée Big Pink située à West Saugerties, dans l’état de New York, mais cette version ne sera lancé qu’en juin 1975 sur l’album « The Basement Tapes » de Bob Dylan (Columbia C2 33682). Une version chantée par Danko sera toutefois lancée en 1968 sur « Music from Big Pink » (Capitol SKAO 2955), album qui s’est hissé jusqu’en 30e position du palmarès Billboard. The Band a joué This Wheel’s On Fire lors de son tout premier concert en solo et elle a toujours fait partie de leur « set list », y compris lors de leur performance au Hollywood Bowl et lors des tournées avec Dylan.

Bien que ni The Band ou Dylan n’aient eu de succès commercial avec This Wheel’s On Fire, elle l’a été pour de nombreux autres interprètes, dont Julie Driscoll, dont la version à saveur blues a atteint la 5e position au Royaume-Uni en juin 1968 et un passage à la populaire émission Top of the Pops. Au Canada, elle a grimpé jusqu’en 13e position du palmarès RPM.
Le groupe The Hollies a également repris la chanson sur son album « The Hollies Sing Dylan ». L’innovateur groupe folk rock The Byrds l’a reprise sur plusieurs de ses albums en studio et en concert. Le groupe alternatif britannique Siouxsie and the Banshees a également connu un succès avec sa version parue en 1987. Quant à Dylan, sa version plus folk rock, et plus longue, a figuré sur l’album non autorisé « Great White Wonder », en 1969.

This Wheel’s On Fire est le résultat d’un accident de moto qu’a eu Bob Dylan en 1966 et qui l’a laissé avec une vertèbre cassée. Pendant sa convalescence à sa demeure de Woodstock, dans l’état de New York, les membres de The Band ont loué la maison Big Pink, non loin de chez lui, et y ont construit un studio dans le sous-sol. Danko se souvient : « nous nous réunissions chaque jour pour travailler et Dylan nous rendait visite. Il m’a filé les paroles dactylographiées de This Wheel’s On Fire… J’avais composé quelques lignes de piano la veille, et elles semblaient parfaites pour les paroles de Bob. J’ai travaillé le phrasé et la mélodie. Puis, Dylan et moi avons écrit le refrain ensemble. »

Les paroles de Dylan font partie de l’œuvre qui lui a valu le Prix Nobel de littérature en 2016. Le ton de cette chanson est étrange, voire déroutant, et hypnotique. La mélodie mineure inhabituelle aux notes très rapprochées et répétées maintes fois donne quasiment l’impression d’être parlée, ce qui porte toute l’attention sur les paroles.

De nombreux critiques ont suggéré que la strophe « This wheel’s on fire, rolling down the road » pourrait être une référence aux chariots de feu dans Le roi Lear ou encore à la vision du prophète biblique Ézéchiel. Pour d’autres, il s’agit simplement de l’accident de moto qui a failli lui coûter la vie. La strophe « notify my next of kin » (prévenez mes proches) fait autant référence à l’accident de Dylan qu’à la mort prématurée de Danko à l’âge de 55 ans.

Le 25 novembre 1976, The Band a joué la pièce pour une dernière fois lors de leur célèbre concert d’adieu, « The Last Waltz ». Danko a continué à la jouer dans ses concerts en solo et Dylan a également continué de la chanter jusque dans les années 2000.

Plusieurs artistes canadiens ont également enregistré cette chanson, dont notamment les légendaires Ian and Sylvia ainsi que Serena Ryder sur son album de reprises certifié Or en 2006, « If Your Memory Serves You Well » (qui est d’ailleurs une des strophes de la chanson). Elle a également été chantée par Rod Stewart, Elvis Costello, Kylie Minogue, DJ Double D et Guster.
On l’a également entendue à la télévision dans la série « Absolutely Fabulous » ainsi que dans le film biographique sur Allen Ginsberg, « Howl », et elle a également servi de titre au livre « This Wheel’s On Fire: Levon Helm and the Story of The Band ».

Rick Danko (1942 ‒ 1999), est originaire de Simcoe, en Ontario, et il était bassiste et membre fondateur de The Band. Il a poursuivi sa carrière en solo et, plus tard, dans une nouvelle incarnation de The Band, ainsi qu’en compagnie de Ringo Starr et Paul Butterfield. The Band a été intronisé au Panthéon de la musique canadienne, au Panthéon de l’Académie canadienne des arts et des sciences de l’enregistrement ainsi qu’au Rock and Roll Hall of Fame américain en plus de recevoir un Gramy pour l’ensemble de la carrière du groupe.

Le légendaire auteur-compositeur Bob Dylan (Robert Zimmerman) (1941‒) est né à Duluth, au Minnesota, et il a été intronisé au Panthéon des auteurs-compositeurs américains ainsi qu’au Rock and Roll Hall of Fame et a gagné de nombreux prix Grammy.

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Bob Dylan/Rick Danko - This Wheel's on Fire (Interprétée par Joey Landreth)
Joey Landreth interprète 'This Wheel's on Fire' pour le Panthéon des auteurs et compositeurs canadiens à CBC Musique. La chanson fut écrite par Bob Dylan et Rick Danko de The Band.
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