Tumbling Tumbleweeds est la chanson signature de Bob Nolan, lui-même un ancien « hobo », et de son groupe The Sons of the Pioneers. Elle est devenue un classique du répertoire country et western après avoir été utilisée dans de nombreux films westerns des années 30 et 40, notamment « Hollywood Canteen », « Don’t Fence Me In » et « Silver Spurs » où elle était interprétée par Roy Rogers, Gene Autry ainsi que les Sons of the Pioneers.
La chanson était le complément parfait à l’image hollywoodienne du cowboy errant. « Lonely but free, I’ll be found/Drifting along with the tumbling tumbleweeds… » (Seul mais libre, vous me trouverez/Errant aux côtés des virevoltants). Nowhere to go, but I’ll find/Just where the trail will wind. (Je n’ai nulle part où aller, mais je vais trouver/Jusqu’où le chemin me mène).”
En 1976, Nolan confiait à un journaliste que sa plus importante création était une de ces chansons qui « est complètement écrite avant même d’avoir eu le temps de se lever de notre chaise. Tumbling Tumbleweeds en est une. Elle s’est écrite toute seule. »
The Sons of the Pioneers on souvent chanté Tumbling Tumbleweeds dans le cadre de leur émission de radio avant de l’enregistrer pour la première fois en 1934. Nolan explique : nous la chantions depuis des mois avant de décider que nous devions la changer pour Tumbling Tumbleweeds… C’est le public qui nous demandait de chanter « la chanson des virevoltants ». Ils avaient mal compris les paroles. »
Tumbling Tumbleweeds a été un succès non seulement pour Sons of the Pioneers (à deux reprises : Decca 5047, 1934, et Decca 46027, 1948), mais elle l’a également été pour Bing Crosby (1940), Slim Whitman (1956), Billy Vaughn (en version instrumentale, 1958) et Roy Clark (1982). Hank Snow, intronisé au Panthéon des auteurs et compositeurs canadiens, l’a reprise sur son populaire album « Heartbreak Trail: A Tribute to the Sons of the Pioneers » (1966).
La mélodie en apparence toute simple de Nolan a été d’une grande influence. C’est lui qui a introduit dans le style western la technique jazz, fréquemment utilisée à Tin Pan Alley de notes chromatiques descendantes (la mélodie devenant graduellement plus grave par demi-tons). Les harmonies vocales de Sons of the Pioneers a grandement influencé le son aux saveurs légèrement country d’artistes comme The Eagles, Crosby, Stills, Nash & Young, et Ian Tyson, qui a vu Sons of the Pioneers alors qu’il n’avait que 12 ans, à Victoria, en Colombie-Britannique.
Tumbling Tumbleweeds a été enregistré par de grands noms de la musique tels que Perry Como, Marty Robbins, Willie Nelson, Kate Smith, Lawrence Welk, Patti Page, Diana Ross and The Supremes, Don Everly, Clint Eastwood et Lorne Green, John Denver, Frankie Laine, The Lennon Sisters, The Boston Pops, Jimi Hendrix, Sonya Hunter, Sleepy La Beef, Mike Nesmith, The Riders in the Sky, le pianiste Roger Williams, et New Riders of the Purple Sage. Plus récemment on a pu l’entendre dans le film « The Big Lebowski » (1998).
Bob Nolan (1908-1980) est né à Winnipeg. C’est en 1933 qu’il fonde le groupe country western vocal The Pioneer Trio qui deviendra plus tard The Sons of the Pioneers avec Leonard Slye [Roy Rogers] et Tim Spencer. Ce groupe au succès international avait sa propre émission de radio et un contrat de films et ils ont également enregistré la chanson Ghost Riders in the Sky de Stan Jones. Nolan a été intronisé au Nashville Songwriters Hall of Fame ainsi qu’au Canadian Country Music Hall of Honour.
