Aquarius, la première pièce de la novatrice comédie musicale Hair, primée aux Grammys, a été écrite par le compositeur montréalais Galt MacDermot. Ce spectacle immensément populaire fut la première comédie musicale rock sur Broadway et l’une des comédies musicales les plus populaires de l’histoire.
« J’étais intéressé par le jazz et le rock and roll... Le théâtre était un univers qui m’était étranger » a un jour expliqué MacDermot. Malgré cela, il a tout de suite accepté le défi lorsque les auteurs James Rado et Gerome Ragni l’ont approché. « On m’a donné les paroles pour le spectacle, pas d’un seul coup, mais ils m’en ont donné environ dix et ils ont continué à en écrire d’autres. Je les ai toutes mises en musique. »
Avec son approche inédite de la comédie musicale qui utilisait des éléments de rock, de R&B et de funk, « Hair: The American Tribal Love Rock Musical » se voulait le miroir des préoccupations de la culture hippie. « Hair », dont l’action se déroulait dans le East Village de New York, a d’abord été présenté off-Broadway en octobre 1967 dans la foulée du « Summer of Love » et des manifestations contre la guerre au Vietnam. C’est le 29 avril 1968 que la pièce commence à être présentée au Biltmore Theatre, sur Broadway, et elle y restera jusqu’au 1er juillet 1972, et durant tout ce temps, c’est la future vedette du R&B Ronald Dyson, alors âgé de 17 ans, qui chantera Aquarius durant toutes ces années.
Composé dans une clé rarement utilisée, si bémol mineur, Aquarius est une pièce pleine de joie qui sert d’introduction aux thèmes du spectacle, la liberté et la paix (traduction libre) :
« C’est l’aube de l’ère du Verseau... Harmonie et empathie Abondance de confiance et de sympathie Fini le mensonge et la dérision Visions d’un âge d’or rêvé Cristaux aux révélations mystiques Et la véritable libération de l’esprit Verseau ! Verseau ! »
Au Canada, « Hair » a été présenté au Royal Alexandra Theatre de Toronto du 29 décembre 1969 au 3 janvier 1971, encaissant plus d’un million en recettes brutes au cours des trois premiers mois en plus d’être traduit en français pour des représentations à Montréal. Un nombre record de spectateurs se sont précipités pour entendre Aquarius dans le spectacle « Hair » partout en Europe, incluant dans le West End de Londres, au Japon, en Israël et en Australie. L’ensemble vocal The Fifth Dimension a repris la pièce à la sauce soul-funk dans son medley Aquarius/Let the Sunshine In paru en 1969 sur l’album « The Age of Aquarius » sur étiquette Soul City. L’album avait été enregistré à Los Angeles et Las Vegas sous la direction du producteur Bones Howe et avec les musiciens du célèbre Wrecking Crew (le même groupe de musiciens de studio qui avait joué sur une autre pièce intronisée au PACC, I Saw Her Again Last Night). Le simple a trôné au sommet du Billboard Hot 100 pendant six semaines avant de se faire détrôner par Get Back des Beatles, et au Canada il a dominé les palmarès RPM et CHUM. Il a remporté le Grammy du Disque de l’année et de la Meilleure performance vocale contemporaine par un groupe et il fait désormais partie du Panthéon des Grammys.
Aquarius était littéralement partout en 1968-1968 : sur l’enregistrement de la distribution londonienne de « Hair », sur l’album « Hair Pieces » de MacDermot, et sur de nombreuses reprises par des artistes comme Cilla Black, Dick Hyman, The Electronic Concept Orchestra et Zen. Le Boston Pops Orchestra, Ray Conniff, The Everly Brothers, Percy Faith, James Last, Mantovani, Johnny Mathis, Mercy, The Moog Machine, The Osmonds, Tito Puente, Diana Ross, Ray Stevens, The Ventures et Andy Williams ont également enregistré leur version de la chanson.
Charles Earland, Maynard Ferguson, Dizzy Gillespie, Stan Kenton, George Shearing, Charlie Byrd et Freddie McCoy l’ont reprise en versions jazz tandis que Ramsey Lewis l’a reprise en version disco, et elle a également été échantillonnée par le trio hip-hop The Beastie Boys.
En Europe, Aquarius a été reprise en tchèque (Helena Vondrackova) et en allemand (Spencer Davis, Donna Summer, Marianne Mendt).
En 1979, MacDermot adaptera « Hair » pour le grand écran. Aquarius, interprétée par Renn Woods, ouvrait l’album de la trame sonore du film. Elle a été chantée ou entendue à la télévision et au cinéma, notamment au « Ed Sullivan Show », dans « Hollywood Palace », « Live with Regis and Kelly » et dans les émissions « Fame », « Sons of Anarchy », « The Simpsons », « The Gilmore Girls » et « So You Think You Can Dance », ainsi que dans les films « The 40-Year-Old Virgin » et « Forrest Gump », entre autres. « Age of Aquarius était tout simplement une bonne chanson », a résumé Billy Davis du groupe Fifth Dimension. « Elle résumait parfaitement l’air du temps et transmettait un sentiment de joie. »
Galt MacDermot (né à Montréal en 1928) était fils de diplomate et il a étudié la musique en Afrique du Sud, ce qui lui a permis de développer un intérêt marqué pour les rythmes complexes. Il s’est installé à New York au milieu des années 60 et il a remporté un premier prix Grammy en 1961 pour la chanson African Waltz. Il lui doit également « Two Gentlemen of Verona, ainsi que de nombreuses trames sonores de films ainsi que de la musique de chambre et des pièces pour orchestre. MacDermot a reçu le Prix Excellence de la SOCAN, un Ivor Novello Award et il a été intronisé au US Songwriters Hall of Fame.