Le talent de Kelland pour l’écriture se manifeste aussi dans le choix d’une échelle musicale hexatonique majeure à intervalles, comportant seulement six notes, qui donne à la mélodie une couleur résolument celtique. La structure de la chanson est également soignée : six couplets de six lignes, sans refrain. Chaque deuxième ligne de couplet est répétée à la fin, et les dernières notes, répétées, sonnent comme le glas d’une cloche funèbre.

Il n’est donc pas surprenant que cette composition ait été adoptée dans tout le Canada.

Aujourd’hui reconnue à l’échelle nationale, Let Me Fish Off Cape St. Mary’s a su prospérer. Les débuts de la chanson restent enveloppés de mystère, mais elle s’est sans doute répandue localement à travers les veillées de cuisine et autres rassemblements, dans un contexte où, dans les années 1940, l’électricité, la radio et les enregistrements étaient rares. Avec l’arrivée de l’électrification et de la radio de Radio-Canada dans les régions rurales, les occasions d’entendre et d’apprendre la chanson se sont multipliées.

Le renouveau de la musique folk à cette époque a suscité un intérêt accru pour les chansons traditionnelles des provinces de l’Atlantique. Des chercheurs se sont rendus dans des villages éloignés comme Cape St. Mary’s pour y collecter des chansons. L’un d’eux, Kenneth Peacock, a entendu la chanson interprétée par des chanteurs locaux lors d’un travail de terrain en 1951. Il a ensuite transmis sa recherche à l’homme d’affaires Gerald Doyle, qui l’a publiée dans l’édition 1955 de son célèbre recueil Old-Time Songs and Poetry of Newfoundland.

Bien qu’aucun enregistrement de la chanson n’ait encore été fait, sa diffusion s’est poursuivie grâce à deux autres recueils de chansons : Favourite Songs of Newfoundland en 1958 par Alan Mills, avec des arrangements de Peacock, puis The Folksinger’s Passport to Canada en 1964.

La popularité de la chanson a explosé après la distribution du recueil d’Alan Mills dans les écoles canadiennes. Le premier enregistrement connu date de 1962 : l’album Songs of the Anchor Watch, une collection de chansons d’Otto Kelland interprétées par Leonard Meehan (Citadel, CTL111).

Par la suite, de nombreux musiciens ont enregistré leur propre version : Dick Nolan (version country en 1963), la chorale CJON de St. John’s, l’acteur Gordon Pinsent (1968), le musicien folk Harry Hibbs (1971), et plus récemment Kim Stockwood, la chanteuse jazz Heather Bambrick et le groupe folk Rum Ragged (nominés aux Junos).

Parmi les premiers musiciens "venus d’ailleurs" à l’interpréter, on compte Omar Blondahl (1971) et la fanfare de la GRC. Le groupe Ryan’s Fancy l’a chantée à la télévision en 1977, puis devant la reine Elizabeth II. Denis Ryan en a aussi proposé une version émotive dans un style irlandais traditionnel. L’intronisé au Panthéon Stan Rogers l’a enregistrée en 1983, et la violoncelliste Ofra Harnoy, lauréate d’un Juno, en a proposé une version instrumentale.

Fait intéressant, Let Me Fish Off Cape St. Mary’s a aussi été utilisée comme chanson de protestation après l’arrêt brutal de la pêche à la morue imposé par le moratoire de 1992.

La fille de Kelland, Jocelyn Kelland, déclarait dans une entrevue : « C’est réconfortant de voir que cette chanson et ses œuvres touchent encore les gens aujourd’hui. »

Otto Kelland — auteur-compositeur, écrivain et constructeur de maquettes de bateaux — est né en 1904 dans le village côtier de Lamaline, à Terre-Neuve. Membre de l’Ordre de Terre-Neuve-et-Labrador et de l’Ordre du Canada, il a été policier puis directeur d’un pénitencier. Il est décédé en 2004.

Texte par Betty Nygaard King